Cuando se inventó el jabón te lo cuento

Qué es el jabón oficialmente?

Gran parte de la confusión con la definición oficial se produce entre la verdadera jabón y limpiadores sintéticos, lo que la FDA llama "detergentes". El verdadero jabón, o jabón común, se define como la “combinación de grasas o aceites con un álcali, como la lejía”. Muchas de esas barras en los estantes, y muchas de esas botellas con bomba, no son jabón en absoluto, sino una mezcla de productos sintéticos, muchos de ellos incluidos para compensar la naturaleza esencial de los detergentes, que eliminan la piel.

La FDA no hace distinción entre el jabón elaborado con grasas vegetales y el jabón elaborado con sebo. No intentan definir el jabón orgánico. Hay una tarea sencilla. Incluso la regulación del jabón recae en otra agencia gubernamental, la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo. Aún así, no son sólo los ingredientes los que determinan si un producto entra dentro de la definición regulatoria de jabón. Hay dos variables más a considerar. Aquí tienes una útil definición de tres puntos:

1. Ingredientes.  Para ser regulado como jabón, un producto debe estar compuesto principalmente de “sales alcalinas de ácidos grasos”, es decir, lo que se obtiene cuando se combinan ácidos grasos con lejía.
2. Cómo limpia.  Las “sales alcalinas de ácidos grasos” deben ser el único ingrediente que proporcione acción limpiadora. Si se añaden sustancias sintéticas, el producto ya no es un jabón, sino un cosmético.
3. Su uso previsto.  Para ser regulado como jabón, un producto debe etiquetarse y comercializarse únicamente como jabón. Si su intención es hidratar la piel, desodorizarla o hacer que la piel huela bien, ya no es un jabón, sino un cosmético. Si su objetivo es tratar el eczema o prevenir enfermedades matando gérmenes, ya no es jabón. Es oficialmente una droga.

Cuándo se inventó el jabón?

Los registros muestran que los antiguos babilonios producían jabón ya en el año 2800 a. C., pero el jabón se hizo particularmente popular durante la era victoriana, cuando la producción en masa se hizo factible después de la revolución industrial. Esto, combinado con una creciente comprensión de las prácticas sanitarias y la publicidad para fomentar el baño con jabón, aseguró que la humilde pastilla de jabón se convirtiera rápidamente en un objeto doméstico esencial.

Cuál es la fórmula del jabón?

Durante siglos, los humanos conocen la receta básica del jabón: es una reacción entre las grasas y una base fuerte. La fórmula química exacta es C17H35COO- más un catión metálico, ya sea Na+ o K+. La molécula final se llama estearato de sodio y es un tipo de sal. Dependiendo del catión metálico, los jabones son sales de potasio o sales de sodio dispuestas como ácidos carboxílicos de cadena larga.

Normalmente, la formación de estas cadenas implica combinar hidróxido de potasio con una grasa animal o vegetal, o a veces con ácido acético. Una molécula de jabón hace dos cosas: se adhiere tanto al agua como a los desechos. Esto se debe a sus componentes hidrofílicos o "amantes del agua" e hidrofóbicos o "temerosos del agua". Una molécula de jabón tiene una "cabeza" aniónica hidrofílica y una "cola" hidrofóbica hecha de hidrocarburos. La cabeza de las moléculas es atraída y se disuelve en agua, mientras que la cola de hidrocarburo es atraída por la suciedad y la grasa y repelida por el agua.

El jabón también es un tensioactivo: reduce la tensión superficial del agua. El agua tiene una fuerte tensión superficial, lo que hace que las gotas caigan sobre una variedad de superficies, desde metal hasta tela. Eso ralentiza el proceso de humectación del agua e inhibe su capacidad de limpieza. Debido a que los jabones disminuyen la tensión superficial del agua, ésta puede esparcirse y mojarse más fácilmente. Además, los tensioactivos aflojan y emulsionan la suciedad y los residuos, dispersándolos en agua y permitiendo que se enjuaguen.

Hoy en día, el proceso de elaboración de jabón suele implicar la reacción de un ácido orgánico con sustancias químicas alcalinas como hidróxido de potasio o hidróxido de sodio. Industrialmente, la base de sosa cáustica más utilizada es el hidróxido de sodio, también llamado lejía. La principal diferencia entre los jabones de potasio y de sodio es la consistencia; por lo general, el potasio produce un jabón más suave y soluble en agua que el sodio.

Cómo funciona el jabón?

El jabón puede limpiar las manos y los platos gracias a una química bastante ingeniosa. Las moléculas de jabón tienen en un extremo lo que se conoce como sal polar, que es hidrófila o atraída por el agua. El otro extremo de la molécula es una cadena no polar de ácidos grasos o hidrocarburos, que es hidrófoba, lo que significa que es repelida por el agua pero atraída por la grasa y otras sustancias aceitosas. Cuando te lavas las manos, el jabón forma algo así como un puente molecular entre el agua y los aceites sucios y cargados de gérmenes de las manos, adhiriéndose tanto a los aceites como al agua y quitando la suciedad. Los jabones también pueden unirse con las membranas grasas del exterior de las bacterias y ciertos virus, eliminando los agentes infecciosos e incluso rompiéndolos. Una vez que la suciedad aceitosa y los gérmenes han desaparecido de sus manos, las moléculas de jabón las rodean completamente y forman pequeños grupos, conocidos como micelas, que evitan que se adhieran a cualquier otra cosa mientras se lavan por el desagüe.