¿Qué es el jabón?
En química, jabón es una sal de un ácido graso. Los jabones se utilizan principalmente para lavar, bañarse y limpiar. Los jabones de limpieza se obtienen tratando aceites y grasas vegetales o animales con una solución fuertemente alcalina. Las grasas y los aceites están compuestos de triglicéridos; tres moléculas de ácidos grasos están unidas a una sola molécula de glicerol. La solución alcalina, que a menudo se denomina lejía (aunque el término "jabón de lejía" se refiere casi exclusivamente a jabones elaborados con hidróxido de sodio), produce una reacción química conocida como saponificación. En esta reacción, las grasas de triglicéridos se hidrolizan primero en ácidos grasos libres, y luego estos se combinan con el álcali para formar jabón crudo, una amalgama de varias sales de jabón, exceso de grasa o álcali, agua y glicerol (glicerina) liberado. La glicerina es un subproducto útil, que puede dejarse en el producto de jabón como agente suavizante o aislarse para otros usos.
¿Cómo funciona el jabón?
El jabón es un excelente limpiador debido a su capacidad para actuar como agente emulsionante. Un emulsionante es capaz de dispersar un líquido en otro líquido inmiscible. Esto significa que, aunque el aceite (que atrae la suciedad) no se mezcla naturalmente con el agua, el jabón puede suspender el aceite/la suciedad de tal manera que pueda eliminarse.
La parte orgánica del jabón natural es una molécula polar con carga negativa. Su grupo carboxilato hidrofílico (afín al agua) (-CO2) interactúa con las moléculas de agua mediante interacciones ion-dipolo y enlaces de hidrógeno. La parte hidrofóbica (que repele el agua) de una molécula de jabón, su larga cadena hidrocarbonada no polar, no interactúa con las moléculas de agua. Las cadenas hidrocarbonadas se atraen entre sí por fuerzas de dispersión y se agrupan, formando estructuras llamadas micelas. En estas micelas, los grupos carboxilato forman una superficie esférica con carga negativa, con las cadenas hidrocarbonadas en el interior de la esfera. Debido a que tienen carga negativa, las micelas de jabón se repelen entre sí y permanecen dispersas en el agua.
La grasa y el aceite son no polares e insolubles en agua. Cuando el jabón y los aceites de suciedad se mezclan, la porción hidrocarbonada no polar de las micelas descompone las moléculas de aceite no polares. Entonces se forma un tipo diferente de micela, con las moléculas de suciedad no polares en el centro. Así, la grasa, el aceite y la "suciedad" adherida a ellos quedan atrapados dentro de la micela y pueden enjuagarse.
¿El jabón es un ácido o una base?
El jabón no es completamente un ácido ni una base, es una sal básica. Es una combinación de un ácido débil y una base fuerte. Cuando un ácido y una base se combinan en cierta cantidad, producen sal y agua. Y cuando la sal tiene una base más fuerte en su combinación, muestra naturaleza básica.
¿El jabón es un ácido/base fuerte o débil?
El jabón tiene una naturaleza básica débil. Aunque se utilizan bases fuertes al fabricar jabones, los ácidos débiles empleados en la reacción neutralizan los efectos hasta cierto punto. Cuando se usa una tira de pH para medir, la mayoría de los jabones muestran un pH de 9-10. Mientras que las bases fuertes están entre 12-14 en la escala de pH.
