¿Qué es el jabón, oficialmente?
Gran parte de la confusión con la definición oficial ocurre entre el verdadero jabón y los limpiadores sintéticos, lo que la FDA llama "detergentes". El jabón verdadero, o jabón común, se define como la "combinación de grasas o aceites con un álcali, como la lejía". Muchas de esas barras en los estantes, y muchas de esas botellas con dispensador, no son jabón en absoluto, sino una mezcla de sintéticos, muchos de ellos incluidos para contrarrestar la naturaleza esencialmente agresiva de los detergentes con la piel.
La FDA no hace distinción entre el jabón elaborado con grasas vegetales y el jabón elaborado con sebo. No hacen ningún intento de definir el jabón orgánico. La suya es una tarea simple. Incluso la regulación del jabón recae en una agencia gubernamental diferente, la Consumer Products Safety Commission. Aun así, no son solo los ingredientes los que determinan si un producto se encuentra bajo la definición regulatoria de jabón. Hay dos variables más a considerar. Aquí hay una práctica definición de tres puntos:
- Ingredientes. Para ser regulado como jabón, un producto debe estar compuesto principalmente por las "sales alcalinas de ácidos grasos", es decir, lo que se obtiene al combinar ácidos grasos con lejía.
- Cómo limpia. Las "sales alcalinas de ácidos grasos" deben ser el único ingrediente que proporciona la acción limpiadora. Si los sintéticos añadidos desempeñan un papel, el producto ya no es jabón, sino un cosmético.
- Su uso previsto. Para ser regulado como jabón, un producto debe estar etiquetado y comercializado únicamente como jabón. Si su intención es hidratar la piel, desodorizar la piel o hacer que la piel huela bien, ya no es jabón, sino un cosmético. Si está destinado a tratar el eczema o prevenir enfermedades eliminando gérmenes, ya no es jabón. Es oficialmente un medicamento.
Cuándo se inventó el jabón
Los registros muestran que el jabón se producía ya en el 2800AC por los antiguos babilonios, pero el jabón se hizo particularmente popular durante la era victoriana, cuando la producción en masa se volvió viable tras la revolución industrial. Esto, combinado con una creciente comprensión de las prácticas sanitarias y la publicidad para fomentar el baño con jabón, aseguró que la humilde barra de jabón se convirtiera rápidamente en un objeto esencial del hogar.
Cuál es la fórmula del jabón
Durante siglos, los humanos han conocido la receta básica del jabón: es una reacción entre grasas y una base fuerte. La fórmula química exacta es C17H35COO- más un catión metálico, ya sea Na+ o K+. La molécula final se llama estearato de sodio y es un tipo de sal. Dependiendo del catión metálico, los jabones son sales de potasio o sales de sodio organizadas como ácidos carboxílicos de cadena larga.
Típicamente, la formación de estas cadenas implica combinar hidróxido de potasio con una grasa animal o vegetal, o a veces con ácido acético . Una molécula de jabón hace dos cosas: se une tanto al agua como a la suciedad. Esto se debe a sus componentes hidrofílicos, o "amantes del agua", e hidrofóbicos, o "temerosos del agua". Una molécula de jabón tiene una "cabeza" aniónica hidrofílica y una "cola" hidrofóbica compuesta de hidrocarburos. La cabeza de las moléculas es atraída y se disuelve en el agua, mientras que la cola de hidrocarburos es atraída por la suciedad y la grasa, y repelida por el agua.
El jabón también es un surfactante: reduce la tensión superficial del agua. El agua tiene una fuerte tensión superficial , que hace que las gotas formen perlas en una variedad de superficies que van desde el metal hasta la tela. Esto ralentiza el proceso de humectación del agua e inhibe su capacidad de limpieza. Debido a que los jabones reducen la tensión superficial del agua, esta puede extenderse y humedecer más fácilmente. Además, los surfactantes aflojan y emulsionan la suciedad y los residuos, dispersándolos en el agua y permitiendo que se enjuaguen.
Hoy en día, el proceso de fabricación de jabón más común consiste en hacer reaccionar un ácido orgánico con sustancias químicas alcalinas como el hidróxido de potasio o el hidróxido de sodio. A nivel industrial, la base de sosa cáustica más utilizada es el hidróxido de sodio, también conocido como lejía. La principal diferencia entre los jabones de potasio y de sodio es la consistencia: generalmente, el potasio produce un jabón más suave y más soluble en agua que el sodio.
¿Cómo funciona el jabón?
El jabón es capaz de limpiar manos y platos gracias a una química bastante ingeniosa. Las moléculas de jabón tienen en un extremo lo que se conoce como una sal polar, que es hidrófila, es decir, atraída por el agua. El otro extremo de la molécula es una cadena no polar de ácidos grasos o hidrocarburos, que es hidrófoba, lo que significa que es repelida por el agua pero atraída por la grasa y otras sustancias aceitosas. Cuando te lavas las manos, el jabón forma algo así como un puente molecular entre el agua y los aceites sucios y cargados de gérmenes en tus manos, adhiriéndose tanto a los aceites como al agua y eliminando la suciedad. Los jabones también pueden unirse a las membranas lipídicas en el exterior de las bacterias y ciertos virus, desprendiendo los agentes infecciosos e incluso descomponiéndolos. Una vez que la suciedad aceitosa y los gérmenes se han eliminado de tus manos, las moléculas de jabón los rodean completamente y forman pequeños grupos, conocidos como micelas, que evitan que se adhieran a cualquier otra cosa mientras se van por el desagüe.
